在加利福尼亞州聖佩德羅灣港口停泊的一艘貨船上，受傷的基頓（Keaton，蓋布瑞·拜恩飾演）正在同一位未露面、被他稱作「凱撒」（Keyser）的人交談。談話十分簡短，接著凱撒疑似開槍射殺了基頓，並縱火點燃了貨船。第二天，聯邦調查局探員傑克·貝爾（Jack Baer，吉安卡羅·埃斯波西托飾演）與美國海關的調查員大衛·庫科（Dave Kujan，查茲·帕明泰瑞飾演）來到現場。大火後僅有兩名倖存者：一位名叫羅傑·金特（Roger "Verbal" Kint，凱文·斯派西飾演）的跛子，以及住院治療的匈牙利裔罪犯。貝爾對匈牙利人進行了詢問，此人供稱，一個名叫凱撒·索澤（Keyser Söze）的神秘土耳其主謀，在港口「殺死了很多人」。通過翻譯的協助，警方畫像專家得以根據匈牙利人的描述，摹寫出索澤的樣貌。與此同時，金特為了換取刑事豁免，開始詳細敘述事情的經過。警察局警佐傑弗里·雷賓（Jeffrey Rabin，丹·哈達亞飾演）認為金特一定後台過硬，才可以得到優厚的辯訴交易條件，並受到高級官員（包括「剛剛來過的」市長）的偏袒。金特向地方檢察官做完陳述後，被帶到了雷賓的辦公室，等待非法持有武器指控的保釋決定。等在那裡的庫科要求金特重現事件原貌，故事便從六周前的紐約市開始講起：
5名罪犯被帶到一次警方罪犯指認中，這5人包括：曾遭受腐敗指控的前警官迪恩·基頓，目前顯然已經洗手不幹；脾氣暴戾、性格狂躁的神槍手麥可·麥克馬納斯（Michael McManus，史蒂芬·鮑德溫飾演）；麥克馬納斯的搭檔弗雷德·芬斯特（Fred Fenster，班尼西歐·岱·托羅飾演），他操一口蹩腳的英語；劫持交通工具的慣犯托德·霍克內（Todd Hockney，凱文·波拉克飾演），他和麥克馬納斯一見面就彼此厭惡；還有金特本人，自稱詐騙藝術家，患有腦癱。
在被關押時，麥克馬納斯勸說其他人加入搶劫行列，目標是紐約市警察局的腐敗警官。這些受賄的警官利用警車作為工具，協助走私者到達城中目的地。在一次成功的搶劫後，五人共同前往加利福尼亞州，藉由瑞德福特（Redfoot，彼得·格林納飾演）銷贓。瑞德福特勸說他們再幹一票——根據小道消息，去搶劫珠寶商人。然而在他們實施搶劫後，才發現所謂的珠寶商人隨身攜帶的並不是珠寶、現金，而是海洛因。五人團伙因此和瑞德福特產生了激烈的爭執，後者透露這實際是一位名叫小林（Kobayashi，彼得·普斯特李威飾演）的律師委派給他的任務。五人之後同小林碰面，後者自稱為索澤賣命，並威逼他們襲擊停靠在聖佩德羅灣港口上的一艘船。小林表示，該船正在走私價值9,100萬美元的古柯鹼，買家則是索澤的競爭對手。五人必須前去毀掉毒品，如果他們選擇等到買家到來再行動，那麼他們就可以自由分配劫來的交易款。
時間回到現在，金特開始向庫科講述從基頓和其他人口中聽到的關於凱撒·索澤的故事。在金特栩栩如生的回憶中，他將索澤描述成一個「不太高明」但卻備受尊崇的土耳其罪犯。索澤過去常常受到土耳其的匈牙利幫派煩擾。為了不讓妻兒成為對方的人質，索澤親手殺掉了他們，接著開始對所有涉及人員展開仇殺，「包括這些人的雙親，以及雙親的友人……」。之後，他神秘失蹤（金特：「就像那樣……他不見了」）。隨著時間推移，索澤的事跡逐漸成為了神話，而大多數人或是懷疑他的存在，或是對這個故事嗤之以鼻。庫科之前從未聽說過索澤，於是向貝爾詢問。貝爾表示自己也沒有親見過索澤，但多年以來常有耳聞，聽說索澤通過層層下級將自己和外界隔離開，他的下級都不知道自己在為誰賣命。
金特又講到芬斯特試圖逃跑，結果小林派人殺掉了他。團伙的其他成員認為索澤只是小林用來掩飾自己行為的幌子，於是劫持了小林，並威脅小林說如果繼續糾纏他們，就要殺掉他。小林不為所動，並在麥克馬納斯準備幹掉他時，透露說基頓的女友艾蒂·芬內倫（Edie Finneran，蘇茜·愛米斯飾演）正在自己的辦公室里。小林還反過來威脅說，如果幾人不能完成任務，艾蒂以及其他團伙成員所深愛的人都將被索澤（「真實存在，且態度堅決」）的手下致殘或者殺死。
在古柯鹼交易之夜，身為賣家的阿根廷匪徒同作為買家的匈牙利幫派成員在港口碰頭。基頓讓金特留守後方，並告訴他如果計劃出現差錯，就要他把搶來的錢交給艾蒂，以便她可以向小林付錢脫身。基頓還讓金特向艾蒂代為轉達自己歉意，因為他無法像其所希望的那樣走上正軌（「告訴她……我曾試著改過自新」），金特勉強答應。於是金特躲藏在遠處觀察著船隻，基頓、麥克馬納斯和霍克內開始襲擊碼頭上的人。基頓和麥克馬納斯都發現船上並沒有古柯鹼，而霍克內已被殺。這時，未被三人襲擊的幾個匈牙利人被殺，船上受到嚴密保護的阿根廷籍乘客也被狙擊陌生人的襲擊者所殺。麥克馬納斯被從後部襲擊，頸部中刀致死。正準備逃離現場的基頓被一個拿著金色打火機的男人槍擊倒下。那男子似乎和基頓簡短交談了幾句，之後將其殺死（這裡同影片開頭接上）。
回到現時，金特的故事結束，庫科告訴他，在貝爾幫助下，自己對事件得出了另一套理論：四人被派去搶劫船隻並不是為了船上的古柯鹼，而是為了確保船上那個能夠指認索澤的阿根廷籍乘客被殺。索澤殺死了這名男子，清除掉船上的其他人，並放火燒掉了船。庫科透露說艾蒂已經被殺，而且他認為基頓「曾是」凱撒·索澤。庫科手頭正在進行的調查對基頓不利，而庫科確信基頓製造了其死亡的假象（基頓多年以前為逃避另一場調查也曾這樣做過），而他故意讓金特成為目擊者。
在庫科咄咄逼人的詢問下，金特泣不成聲，承認所有的事情都是基頓一人的主意，但並不願意指證基頓就是索澤。在保釋獲得批准後，金特從保管處拿回自己的個人物品。而此時庫科則在雷賓的辦公室里休息。突然他注意到金特所講述的故事中的細節和人名都是來自房間中的物品，如雷賓貼滿各種資料的布告板，以及標有「小林」標誌的咖啡杯。庫科這才意識到金特的整個故事都是編造的。他跑出去追趕金特，中途路過一台正在運轉的傳真機，從其中傳出的凱撒·索澤的肖像畫上，描繪的正是金特的臉。
與此同時，金特走出警局後卸去腦癱的偽裝。他走進一輛等候在門口的汽車，司機正是故事中的「小林先生」。當庫科跑出警局，徒勞地搜尋金特時，車子緩緩開走。電影以金特稍早前的話做結：「就像那樣……他消失了。」
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